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OpenSPARC: il primo processore open source

di Antonio Trapanese
28 Giugno 2006


Pochi giorni fa Sun ha completato il lancio dell'iniziativa OpenSPARC, rilasciando pubblicamente l'intero progetto di un processore SPARC derivato dal recente UltraSPARC T1. Per la prima volta l'open source è anche hardware, ma fino a che punto?

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Avere il progetto è davvero così importante?
Come abbiamo visto, la progettazione è solo uno dei tanti passi necessari per arrivare ad avere un processore, ed il progetto di un processore è una proprietà intellettuale importante per le aziende del settore, ma di sicuro non la più importante in assoluto, in quanto è relativamente "facile" realizzare un processore; magari può essere più difficile ottimizzarlo ed adottare soluzioni innovative.

Quindi, mentre un volenteroso sviluppatore open source una volta ottenuti i sorgenti di un programma può modificarlo, compilarlo ed utilizzarlo fin da subito, nel caso di un processore il discorso è ben diverso: un buon progettista autonomo può modificare, compilare il progetto, ed eventualmente anche simularlo, ma ciò non vuol dire avere il processore.

Un wafer di silicio con die di Itanium 2

Per poter avere un processore funzionante probabilmente non basterebbe nemmeno mandare il disegno delle maschere in fabbrica (spendendo migliaia e migliaia di euro), infatti nella fase di sampling i disegni rimbalzano continuamente tra la fabbrica e gli studi di progettazione, per risolvere magagne sorte durante il testing degli esemplari prodotti, o comunque per ottimizzare il design.

In effetti al giorno d'oggi il settore dei semiconduttori è estremamente chiuso non tanto perchè sia difficile progettare un qualsiasi circuito integrato, ma perchè è molto costoso produrlo. Un moderno impianto può arrivare a costare svariati miliardi di dollari, e l'outsourcing a foundries di terzi come TSMC di sicuro non viene "regalato".

Un wafer di silicio in fase di testing in uno stabilimento Intel

Il progetto di un processore quindi è un punto di arrivo da un lato, ed un punto di partenza dall'altro; possiamo con ogni probabilità dire che in genere una volta ottenuto il progetto definitivo in Verilog la parte più "facile" è stata completata.

Allora vediamo come può essere utilizzato il progetto OpenSPARC...

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Cos'è il progetto di un processore?
Avere il progetto è davvero così importante?Possibili scenari del progetto OpenSPARC
Introduzione
Conclusioni

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